В наиболее распространенном смысле рефлексия (от лат. reflexio — отражение, обращение назад) — это принцип человеческого мышле­ния, направляющий его на осмысление собственных форм, предпосы­лок и результатов. Предметом мыслительной (познавательной) дея­тельности в данном случае выступает сам познавательный процесс и знание как его результат. Рефлексия предполагает критический анализ, прежде всего, предпосылок и методов познания, на основании чего дается определенное толкование всего содержания познаватель­ного процесса и его результата.

Понятие рефлексии употребляется и в более широком смысле, выходящем за рамки сугубо познавательных явлений. Она понима­ется еще как деятельность самопознания, раскрывающая внутрен­нее строение и своеобразие духовного мира человека. Именно в этом смысле данное понятие было впервые введено в интеллектуальный обиход древнегреческим философом Сократом. Выражаясь современ­ным языком, Сократ представил человека как систему с рефлексией.

К настоящему времени представление о том, что человек, равно и все сферы его сознательной целенаправленной деятельности, явля­ются системами с рефлексией, стало основополагающим и общепри­нятым. Однако при этом следует отметить два обстоятельства. Во-первых, далеко не все действия, осуществляемые в системах с реф­лексией (практике, науке, искусстве, управлении, обучении и т.д» являются в полной мере (исчерпывающе) рефлексивно осмыслен­ными. Там непременно присутствуют интуитивно или неявно предпочитаемые варианты действий, а также проявления бессознатель­ного выбора. Во-вторых» степень отчетливости, детализированного, последовательности и системности рефлексивного осмысления той или иной сферы деятельности может быть разной.

Как результат анализа самой рефлексии были выделены три ее основных формы:

1)   элементарная рефлексия, направленная на анализ повседневных поступков и сопряженных с ними знаний, уточняющая их зна­чение и границы;

2)   философская рефлексия как осмысление предельных основа­ний бытия и мышления, человеческой культуры в целом как состо­яния и способа существования социума;

3)   научно-теоретическая рефлексия как критический анализ предпосылок, форм, методов и результатов деятельности человека в любой сфере, основанный на принципах системности детерминизма, логической последовательности и доказательности, наиболее широко культивируемых в науке.